초등학생까지 내려온 아이돌…‘언더피프틴’ 시민사회단체 85곳 반발

5세 이하 참가자를 대상으로 한 K팝 서바이벌 프로그램 ‘언더피프틴’이 시민사회 반발 속에서도 제작이 이어지면서, K팝 산업의 저연령화 문제가 수면 위로 떠올랐다. 85개 시민사회단체가 4월 25일 “즉각 폐기”를 촉구하며 집단 성명을 발표하면서 아이돌 산업이 어느 연령대까지 허락되어야 하는가에 대한 논의가 촉발됐다. 

이번 논쟁의 직접적인 계기는 프로그램 기획 방식이다. ‘언더피프틴’은 전 세계 70여 개국에서 59명의 참가자를 선발한 오디션 프로그램으로, 일부 참가자는 초등학생 연령대에 해당한다. 예고편과 프로필 공개 이후 “아동을 성적 대상화할 수 있다”는 비판이 제기되면서 방송 편성이 취소됐지만, 제작이 계속되면서 갈등이 확대됐다.

논쟁의 본질은 특정 프로그램이 아닌  K팝 산업 전반에서 나타나는 ‘연령 하향’ 흐름이 더 근본적이다.  실제로 아이돌 연습생 선발은 이미 초등학교 저학년까지 내려온 상황이며, 데뷔 연령 역시 지속적으로 낮아지는 추세다. 일부 그룹에서는 중학생 또는 그 이하 연령대 멤버가 포함되는 사례도 이어지고 있다.

K팝은 팬덤 기반 산업으로, 팬과의 관계를 장기간 유지하는 것이 핵심 경쟁력이다. 연령이 낮을수록 활동 기간을 길게 확보할 수 있고, 초기 팬덤을 형성할 경우 장기 수익 구조를 만들 수 있다는 점에서 기획 단계부터 어린 연령층을 선호하는 경향이 강화돼 왔다.

여기에 서바이벌 오디션 포맷의 확산도 영향을 미쳤다. ‘프로듀스101’ 시리즈 이후 경쟁과 성장 서사를 결합한 프로그램이 글로벌 시장에서 성공하면서, 참가자의 연령과 서사 자체가 콘텐츠가 되는 구조가 자리 잡았다. 어린 참가자의 성장 과정은 감정 몰입을 높이는 요소로 활용되며, 이는 곧 조회수와 화제성으로 이어지기도 한다.

플랫폼 환경 역시 변화를 가속화하고 있다. 유튜브와 OTT를 중심으로 한 콘텐츠 소비 구조에서는 자극적이고 감정적인 서사가 빠르게 확산된다. 어린 참가자가 경쟁과 탈락을 반복하는 스토리는 강한 주목도를 만들기 쉽고, 이는 프로그램 제작 방식에 직접적인 영향을 미친다.

문제는 이런 방식이 아동·청소년의 권리와 충돌하는 지점이다. 시민사회단체들은 이번 성명에서 “참가 아동·청소년의 안전과 권리가 충분히 보장되지 않는다”고 지적하며, 제작 자체를 중단해야 한다고 주장했다. 특히 경쟁 과정에서의 심리적 압박, 외모 평가, 대중 노출 등은 성장기 참가자에게 장기적인 영향을 줄 수 있다는 우려가 제기된다.

해외에서도 유사한 논쟁은 반복돼 왔다. 일본의 아이돌 산업은 오랜 기간 저연령 데뷔 구조를 유지해 왔지만, 최근에는 아동 출연과 관련한 규제가 강화되는 추세다. 중국 역시 2021년 오디션 프로그램 전면 금지 조치를 통해 미성년자 경쟁 콘텐츠를 제한한 바 있다. 이는 서바이벌 포맷과 청소년 참여를 둘러싼 사회적 기준이 국가별로 재조정되고 있음을 보여준다.