외래 관광객 182만명…코로나 이전 넘어선 ‘초과 회복’ 진입

한국을 찾는 외국인 관광객이 코로나19 이전 수준을 넘어 증가 국면으로 전환되는 흐름이 나타나고 있다.

30일 한국관광공사가 발표한 ‘8월 관광통계’에 따르면 지난달 방한 외래 관광객은 약 182만 명으로 집계됐다. 지난해 같은 달보다 16.4% 증가했고, 코로나19 이전인 2019년 8월과 비교해도 14.8% 늘었다.

외래 관광객이 2019년 기준을 상회한 것은 코로나 이후 처음으로, 관광 시장이 회복 단계를 넘어 확장 단계로 진입했음을 보여주는 지표로 해석된다.

국가별로는 중국이 약 60만5000명으로 가장 많았다. 일본이 약 37만9000명, 타이완 19만2000명, 미국 10만2000명, 홍콩 6만2000명 순이었다.

특히 증가 폭에서는 중화권과 미주 지역이 두드러졌다. 2019년 대비 타이완은 75.3%, 미국은 29.1% 증가했다. 일본도 14.9% 늘었다. 반면 홍콩은 98.3% 수준까지 회복해 완전 회복 단계에 근접했다.

지역별로는 구미주 시장이 22.3% 증가하며 상대적으로 높은 성장률을 보였다. 아시아 중심 구조에서 시장 다변화가 진행되고 있다는 분석이 나온다.

누적 기준에서도 증가세는 이어졌다. 올해 1~8월 방한 외래 관광객은 약 1238만 명으로 지난해 같은 기간보다 16.0% 증가했다. 2019년 동기간과 비교해도 7.9% 많은 수준이다.

이 같은 흐름은 정책 변화와도 맞물려 있다. 정부는 최근 중국 단체관광객에 대해 한시적 무비자 입국을 허용하는 등 규제를 완화하고 있다. 실제 명동과 주요 관광지에서는 외국인 방문객 증가가 체감되는 상황이다.

관광 수요 회복은 내국인 해외 여행에서도 확인된다. 8월 해외로 출국한 국민은 약 242만2000명으로 전년보다 2.7% 증가했다. 2019년과 비교하면 99.8% 수준으로 사실상 회복 단계에 도달했다.

올해 1~8월 누적 해외 관광객은 약 1942만 명으로 2019년 대비 96.7% 수준까지 올라왔다.

이처럼 인바운드와 아웃바운드 모두 회복되면서 관광 시장은 팬데믹 이전 구조로 복귀하는 모습이다. 다만 외래 관광객 증가 폭이 더 크게 나타나면서, 관광 수지 개선 가능성도 제기된다.

업계에서는 관광 회복이 양적 증가에 그치지 않고 질적 변화로 이어질 수 있을지에 주목하고 있다. 단체 관광 중심에서 개별 여행, 체험형 관광으로 이동하는 흐름이 나타나고 있기 때문이다.

특히 한류 콘텐츠와 연계된 관광 수요가 지속적으로 증가하면서, 특정 지역과 콘텐츠에 집중되는 현상도 나타나고 있다. 다만 공급 측면에서는 숙박, 교통, 관광 인프라 부족 문제가 여전히 과제로 남아 있다. 관광객 증가 속도를 수용할 수 있는 환경이 충분히 갖춰지지 않을 경우 체류 만족도에 영향을 줄 수 있다는 지적이다.