노년층 ‘정치 유튜브 몰입’ 논란…알고리즘보다 더 깊은 원인은 ‘고립’

정치 성향이 강한 유튜브 콘텐츠에 장시간 몰입하는 노년층이 늘고 있다는 의료계 지적이 나오면서, 디지털 미디어 이용과 노인 정신건강의 연관성이 다시 논쟁의 중심에 섰다. 다만 전문가들은 이를 단순한 ‘유튜브 중독’ 문제로 볼 수는 없으며, 고립과 우울, 디지털 환경이 결합된 구조적 현상으로 접근해야 한다고 지적한다.

이해국 의정부성모병원 정신건강의학과 교수는 2025년 4월 한국의학바이오기자협회 미디어아카데미 강연에서 “노년층은 사회적 고립감과 우울 수준이 높을수록 스마트폰 및 유튜브 의존도가 높게 나타난다”며 “이러한 현상이 한국의 높은 노인 자살률과 무관하지 않을 가능성이 있다”고 말했다.

실제 한국의 노인 자살률은 오랜 기간 주요 국가 중 가장 높은 수준을 유지해왔다. 다만 경제협력개발기구(OECD)는 최근 보고서에서 고령층 자살률이 여전히 높지만 점진적 감소세를 보이고 있으며, 그 배경으로 고령 1인 가구 증가, 가족 부양 약화, 노후소득 문제 등을 함께 지목했다. 자살 문제의 핵심 원인이 디지털 미디어가 아니라 사회 구조에 있다는 의미다.

유튜브 이용 행태에서도 특징이 확인된다. 가천대 연구에 따르면 50~60대의 정치 콘텐츠 이용 수준은 3.26점으로 10~20대(2.98점)보다 높았고, 뉴스 콘텐츠 역시 3.43점으로 젊은 층(2.96점)을 웃돌았다. 노년층일수록 정치·뉴스 중심 콘텐츠 소비가 강한 경향을 보이는 것이다.

문제는 이러한 소비가 알고리즘과 결합될 때다. 연세대 연구에서는 유튜브 추천 시스템이 이용자의 기존 성향과 유사한 콘텐츠를 반복적으로 노출시키는 경향이 확인됐다. 이 교수는 “노년층은 상대적으로 디지털 정보 검증 능력이 낮아 알고리즘을 비판적으로 해석하기보다 그대로 수용하는 경우가 많다”며 “같은 의견을 반복적으로 접하면서 심리적 보상을 얻고 몰입이 강화된다”고 설명했다.

그러나 해외 연구에서는 알고리즘 효과를 둘러싼 다른 해석도 제시된다. 2023년 네이처에 소개된 대규모 실험에서는 SNS 알고리즘을 조정해도 정치적 태도 자체의 양극화는 크게 줄지 않는 것으로 나타났다. 추천 시스템이 영향을 미치기는 하지만, 개인의 기존 신념과 사회적 환경이 더 큰 변수로 작용할 수 있다는 분석이다.

이 지점에서 전문가들은 문제의 본질을 ‘교차 구조’로 본다. 최근 국제 학술 연구에서는 외로움과 문제적 미디어 사용이 서로를 강화하는 양방향 관계로 나타났으며, 사회적 관계망이 이를 완화하는 역할을 한다는 결과가 제시됐다. 즉 “외로워서 더 보고, 많이 볼수록 더 고립되는” 순환 구조가 형성될 수 있다는 것이다.

정치 콘텐츠의 확산 방식도 특징적이다. 부산대 연구에서는 일부 노년층이 카카오톡을 통해 정치 메시지를 적극적으로 전파하며 이를 사회적 의무로 인식하는 경향이 확인됐다. 콘텐츠 소비가 개인 취향을 넘어 집단 정체성과 결합되는 구조다.

정책 환경은 이러한 변화를 충분히 따라가지 못하고 있다. 디지털 취약계층 지원 예산은 2023년 700억~900억 원 수준에서 2024년 279억 원(디지털 배움터), 428억 원(격차 해소 기반)으로 축소됐고, 2025년에도 큰 변화가 없는 상황이다. 고령층의 디지털 환경 적응을 지원해야 할 시점에 오히려 대응 여력이 줄어든 셈이다.

전문가들은 대응 역시 이중 접근이 필요하다고 본다. 한쪽에서는 플랫폼의 책임을 강조한다. 알고리즘 추천 과정에서 경고 표시나 콘텐츠 다양성 확보 장치를 도입해야 한다는 주장이다. 다른 한쪽에서는 사회적 고립 자체를 줄이는 정책이 더 중요하다고 본다. 지역 활동, 대면 관계, 디지털 교육 등 사회적 자본이 우울과 고립을 완화하는 핵심 변수로 지목된다.

노년층의 ‘정치 유튜브 몰입’ 문제는 고령화 사회에서 고립, 정신건강, 디지털 환경이 결합된 구조적 문제에 가깝다. 알고리즘을 조정하는 것만으로는 해결되지 않으며, 노년층이 사회와 연결될 수 있는 기반을 어떻게 확장할 것인지가 핵심 과제다.