물 뿌리는 축제의 이면…송끄란, 전통에서 산업으로

2025년 04월 11일 최창호 기자

태국 전역이 물에 잠긴다. 4월 중순이 되면 방콕과 치앙마이, 푸껫 등 주요 도시의 거리는 거대한 물놀이 공간으로 변한다. 관광객과 시민이 뒤섞여 물을 뿌리는 송끄란(Songkran) 축제다. 전통 설날에서 출발한 이 명절은 이제 태국을 대표하는 글로벌 관광 콘텐츠로 자리 잡았다. 최근에는 정부와 관광 당국이 직접 마케팅에 나서면서, 축제의 산업적 성격이 더욱 강화되고 있다.

송끄란은 본래 태국의 전통 새해 명절로, 불교적 ‘정화’의 의미를 담고 있다. 가족과 함께 사원을 찾아 불상에 물을 붓고, 어른에게 향수를 섞은 물을 부으며 존경을 표하는 의식이 중심이었다. 물은 액운을 씻고 새로운 한 해를 맞이하는 상징이었다.

그러나 현재의 송끄란은 전혀 다른 양상을 보인다. 방콕 카오산 로드나 실롬 거리, 치앙마이 구시가지 등에서는 대규모 물놀이와 공연, 파티가 결합된 이벤트형 축제가 펼쳐진다. 도시 전체가 축제 공간으로 작동하며, 관광객 참여형 콘텐츠가 중심이 된다. 전통 의례는 일부 지역에 남아 있지만, 축제의 중심축은 체험과 소비로 이동했다.

이 같은 변화는 관광 산업 전략과 맞물려 있다. 태국 관광청(TAT)은 송끄란을 국가 핵심 관광 시즌으로 설정하고, 글로벌 관광객 유치를 위한 마케팅을 강화하고 있다. 실제로 태국 관광청 서울사무소는 2025년 송끄란 시즌에 맞춰 ‘송끄란 페스티벌 릴스 챌린지’ 이벤트를 진행하며 SNS 기반 참여형 캠페인을 확대하고 있다. 송끄란 관련 영상을 제작해 공유하면 경품을 제공하는 방식으로, 축제를 디지털 콘텐츠로 확산시키는 전략이다.

동시에 ‘그랜드 송끄란 그랜드 프리빌리지’ 캠페인도 운영되고 있다. 송끄란 기간 태국을 방문하는 외국인 관광객을 대상으로 쇼핑, 식사, 교통, 엔터테인먼트 등 40여 개 브랜드와 연계한 60여 개 혜택이 제공되며, 일부 서비스는 최대 80% 할인까지 적용된다. 축제 참여 자체를 관광 소비로 연결하는 구조다.

제도 변화도 함께 추진되고 있다. 태국 정부는 2025년 5월 1일부터 ‘태국 디지털 입국 카드(TDAC)’ 제도를 도입해 외국인 관광객의 입국 절차를 간소화한다. 기존 종이 입국 신고서를 대체해 온라인으로 정보를 제출하는 방식으로, 관광객 유입을 보다 효율적으로 관리하려는 목적이다. 축제와 제도가 동시에 작동하며 관광 환경을 재편하는 흐름이다.

데이터 역시 이러한 변화를 뒷받침한다. 태국 관광청에 따르면 팬데믹 이전인 2019년 송끄란 기간 동안 약 50만 명 이상의 외국인 관광객이 태국을 방문했고, 관광 수입은 200억 바트 이상을 기록했다. 단기간에 대규모 소비가 집중되는 구조로, 송끄란은 태국 관광 산업에서 핵심 수익 창출 구간으로 자리 잡았다.

지역별로도 축제는 다른 형태로 진화하고 있다. 치앙마이는 전통 의례와 물 축제가 결합된 형태를 유지하는 반면, 방콕은 대형 이벤트와 관광 중심 구조가 강화됐다. 푸껫 등 관광지는 공연과 클럽 문화가 결합된 엔터테인먼트형 축제로 변모했다. 하나의 축제가 지역별로 다른 산업 모델을 만들어내는 구조다.

이러한 변화는 긍정과 부정이 동시에 존재한다. 관광객 증가와 소비 확대는 지역 경제 활성화로 이어지며, 태국 문화의 글로벌 확산에도 기여한다. 반면 과도한 상업화와 안전 문제는 지속적으로 제기된다. 태국 정부는 매년 송끄란 기간을 ‘위험 기간’으로 지정해 교통사고와 안전사고를 관리하고 있지만, 대규모 인파가 몰리는 구조에서 사고는 반복되고 있다.