흰머리, 노화만은 아니었다…“암 위험 세포 지운 흔적일 수도”

흰머리가 단순 노화의 신호가 아니라, 손상된 세포를 제거하는 과정에서 나타나는 일종의 보호 반응일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 이번 연구는 생쥐 실험을 바탕으로 한 것으로, 흰머리가 사람에게서 암을 직접 예방한다는 뜻으로 받아들여서는 안 된다고 연구진은 선을 그었다.

일본 도쿄대 의과학연구소 연구팀은 최근 국제학술지 네이처 셀 바이올로지에 발표한 논문에서 멜라닌 줄기세포(McSC)가 DNA 손상에 어떻게 반응하는지를 추적했다. 이 세포는 모낭에서 머리카락 색을 만드는 멜라닌을 공급하는 역할을 하며, 손상되면 모발의 색 변화와 종양 발생 위험 모두와 연결될 수 있다.

연구진은 생쥐에서 멜라닌 줄기세포에 DNA 이중가닥 손상을 유도한 뒤 세포의 운명을 관찰했다. 그 결과 일부 세포는 손상을 입으면 더 이상 증식하지 않고 분화·소멸하는 경로로 들어갔고, 이 과정에서 해당 줄기세포가 선택적으로 줄어들며 털이 희어졌다. 연구진은 이 반응이 암으로 이어질 수 있는 세포를 제거하는 방향으로 작동했다고 설명했다.

반대로 같은 계열의 세포가 손상 뒤에도 자기복제 능력을 유지하며 확장될 경우에는 흰털은 덜 나타났지만, 흑색종으로 이어질 가능성이 커졌다. 연구 논문 제목이 ‘스트레스 아래에서의 상반된 줄기세포 운명이 흰머리와 흑색종 사이의 선택을 좌우한다’는 의미를 담고 있는 것도 이런 결과를 반영한다.

연구진은 이를 흰머리 자체의 ‘이점’으로 단순 해석해선 안 된다고 강조했다. 핵심은 색소를 만드는 기능을 잃는 현상 자체보다, DNA 손상을 입은 줄기세포가 적절히 노화·분화·제거되는 보호 기전이 작동하느냐에 있다는 설명이다. 도쿄대 연구진은 이 메커니즘이 작동하지 않으면 종양 위험이 커질 수 있다고 밝혔다.

이번 연구는 흰머리를 무조건 되돌리려는 시술이나 제품에 대해서도 경계심을 갖게 한다. 연구진은 세포가 손상 뒤 어떻게 제거되는지가 중요하다며, 안전성과 과학적 근거가 충분히 검증되지 않은 개입은 주의가 필요하다고 했다.